¿Algún día tendremos telescopios lo suficientemente poderosos para detectar señales de vida en un exoplaneta? ¿Y para ver a sus habitantes? Los astrónomos responden que sí a ambas preguntas, pero eso tomará algún tiempo: cerca de 100 años para la primera, y "muchos siglos" en el caso de la segunda. Un artículo publicado la semana pasada en Astrobiology Magazine discute las dificultades de estudiar a distancia la vida extraterrestre.

Con la tecnología y el conocimiento actualmente disponibles, si se quiere obtener detalles de la superficie de un exoplaneta, tales como nubes, océanos o continentes; se necesitaría un telescopio espacial que se extendería por al menos 70 km en el espacio. Esto podría darnos una buena idea acerca de la habitabilidad del exoplaneta en cuestión.

Pero si lo que realmente queremos es ver, digamos un extraterrestre de 10 metros de altura en un hipotético exoplaneta habitable en órbita alrededor del sistema Alfa Centauri AB (dos de las estrellas más cercanas a la Tierra), necesitaríamos un telescopio espacial que se extendería unos 640.000 km en el espacio, es decir, más de 1,5 veces la distancia de la Tierra a la Luna. O descubrir una tecnología completamente nueva que simplifique el proceso. O viajar hasta allá, pero en esto también estamos tecnológicamente muy atrasados. Además es lento y riesgoso. Aún viajando al 1% de la velocidad de la luz, algo así como cien veces más rápido que la mayor velocidad hasta ahora alcanzada por una nave terrícola, el viaje a Alfa Centauri AB tomaría más de 400 años. Y a esa velocidad, el impacto con un micrometeorito del tamaño de un grano de arroz sería peor que un choque frontal con un camión de 100 toneladas de peso que viajara a 100 km por hora. Así que tendremos que esperar mucho tiempo antes de que logremos hacer contacto visual con los alienígenas. A menos que ellos decidan venir a visitarnos antes.

• Seeing the Closest Aliens Will Take Centuries